紫外线杀菌器就是经过紫外线的映照，毁坏及改动微生物的DNA(脱氧核糖核酸)构造，使细菌当即死亡或不能繁衍后代，到达杀菌的目的。紫外线的波长范围是15～300nm，其中波长在260nm左右的紫外线杀菌作用最强，紫外灯是人工制造的低压水银灯，能辐射出波长主要为253.7nm的紫外线，杀菌才能强而且稳定。

　　紫外光杀菌作用是由于它能够被蛋白质(波长为280nm)和核酸(波长为260nm)吸收，形成这些分子的变性失活。例如，核酸中的胸腺嘧啶吸收紫外光后，能够构成二聚体，招致DNA合成和转录过程中遗传密码阅读错误，惹起致死突变。

　　紫外光穿透才能很差，不能穿过玻璃、衣物、纸张或大多数其它物体，但可以穿透空气，因此能够用作物体外表或室内空气的杀菌处置，在微生物学研讨及消费理论中应用较广。紫外灯的功率越大效能越高。紫外线的灭菌作用随其剂量的增加而增强，剂量是映照强度与映照时间的乘积。假如紫外灯的功率和映照间隔不变，能够用映照的时间表示相对剂量。紫外线对不同的微生物有不同的致死剂量。依据映照定律，照度与光源光强成正比而与间隔的平方成反比。

　　紫外线是物质运转的一种特殊方式，是一粒粒不衔接的粒子流。每一粒波长253.7nm的紫外线光子具有4.9eV的能量。当紫外线映照到微生物时，便发作能量的传送和积聚，积聚结果形成微生物的灭活，从而到达消毒的目的。当细菌、病毒吸收超越3600~65000uW/c㎡剂量时，对细菌、病毒的去氧核醣核酸(DNA)及核醣核酸(RNA)具有强大毁坏力，能使细菌、病毒丧失生存力及繁衍力进而消灭细菌、病毒，到达消毒灭菌效果。紫外线一方面可使核酸突变、障碍其复制、转录封锁及蛋白质的合成;另一方面，产生自在基可惹起光电离，从而导致细胞的死亡。

　　在固定光源状况下，被照物体越远，效果越差，因而，应依据被照面积、间隔等要素装置紫外线灯。由于紫外线穿透力弱，一薄层普通玻璃或水，均能滤除大量的紫外线。因而，紫外线只适用于外表灭菌和空气灭菌。在普通实验室、接种室、接种箱、手术室和药厂包装室等，均可应用紫外灯杀菌。以普通小型接种室为例，其面积若按10m2计算，在工作台下方距空中2m处悬挂1～2只30W紫外灯，每次开灯映照30min，就能使室内空气灭菌，映照前，适量喷洒石炭酸或煤酚皂溶液等消毒剂，可增强灭菌效果。