紫外线杀菌器就是通过紫外线的照耀，破坏及改动微生物的DNA(脱氧核糖核酸)结构，使细菌当即死去或不能繁衍子孙，达到杀菌的目的。紫外线的波长规模是15～300nm，其间波长在260nm左右的紫外线杀菌作用最强，紫外灯是人工制造的低压水银灯，能辐射出波长主要为253.7nm的紫外线，杀菌才能强而且安稳。

　　紫外光杀菌作用是因为它能够被蛋白质(波长为280nm)和核酸(波长为260nm)吸收，造成这些分子的变性失活。例如，核酸中的胸腺嘧啶吸收紫外光后，能够形成二聚体，导致DNA合成和转录过程中遗传密码阅览过错，引起致死骤变。

　　紫外光穿透才能很差，不能穿过玻璃、衣物、纸张或大多数其它物体，但能够穿透空气，因而能够用作物体表面或室内空气的杀菌处理，在微生物学研究及出产实践中应用较广。紫外灯的功率越大效能越高。紫外线的杀菌作用随其剂量的添加而加强，剂量是照耀强度与照耀时刻的乘积。如果紫外灯的功率和照耀距离不变，能够用照耀的时刻表明相对剂量。紫外线对不同的微生物有不同的致死剂量。根据照耀规律，照度与光源光强成正比而与距离的平方成反比。

　　紫外线是物质运行的一种特别方式，是一粒粒不连接的粒子流。每一粒波长253.7nm的紫外线光子具有4.9eV的能量。当紫外线照耀到微生物时，便发生能量的传递和积累，积累结果造成微生物的灭活，从而达到消毒的意图。当细菌、病毒吸收超越3600~65000uW/c㎡剂量时，对细菌、病毒的去氧核醣核酸(DNA)及核醣核酸(RNA)具有强壮破坏力，能使细菌、病毒损失生存力及繁衍力从而消除细菌、病毒，达到消毒杀菌成效。紫外线一方面可使核酸骤变、阻碍其仿制、转录封锁及蛋白质的合成;另一方面，发生自由基可引起光电离，从而导致细胞的逝世。

　　在固定光源情况下，被照物体越远，作用越差，因而，应根据被照面积、距离等因素安装紫外线灯。由于紫外线穿透力弱，一薄层普通玻璃或水，均能滤除很多的紫外线。因而，紫外线只适用于表面杀菌和空气杀菌。在一般实验室、接种室、接种箱、手术室和药厂包装室等，均可利用紫外灯杀菌。以普通小型接种室为例，其面积若按10m2核算，在工作台下方距地上2m处悬挂1～2只30W紫外灯，每次开灯照耀30min，就能使室内空气杀菌，照耀前，适量喷洒石炭酸或煤酚皂溶液等消毒剂，可加强杀菌作用。